Las manzanas se han convertido en el centro de una feroz disputa en Estados Unidos, donde el Departamento de Agricultura aprobó la plantación de manzanas genéticamente modificadas.
La fruta ha sido alterada genéticamente no para resistir a plagas o pestes, sino para hacerla más atractiva a los consumidores.
Las nuevas manzanas, desarrolladas por la empresa canadiense Okanagan Specialty Fruits, no se oxidan o quedan oscuras cuando se machucan accidentalmente o son rebanadas
Neal Carter, el presidente de Okanagan, asegura que las nuevas manzanas, llamadas Arctic Granny y Arctic Golden, serán utilizadas especialmente en el sector de restaurantes y por supermercados que comercializan manzanas en rodajas.
La innovación podría también reducir el desperdicio de alimentos, al evitar que las frutas poco atractivas acaben en la basura, afirma Carter.
Pero numerosas organizaciones, desde horticultores hasta expertos en seguridad de alimentos, rechazan las manzanas modificadas.
“Este producto es completamente innecesario y presenta numerosos riesgos a los agricultores, la industria de alimentos y los consumidores”, dijo Andrew Kimbrell, director del Centro para la Seguridad de los Alimentos (Center for Food Safety), una ONG con sede en Washington.
“Que el Departamento de Agricultura haya hecho la vista gorda a estos riesgos por un ‘avance’ tan poco esencial no sólo es insensato sino potencialmente costoso”, agregó.
La nueva técnica no se centra en cambios en el ADN, sino en la manipulación de moléculas de ácido ribonucleico o ARN para apagar la expresión de determinados genes.
El ARN transfiere la información del ADN durante la síntesis de proteínas y regula en muchos casos la expresión de los genes.
La técnica utilizada en el caso de las manzanas se llama interferencia del ARN (RNAi, por sus siglas en inglés).
Las manzanas se echan a perder con el tiempo, como las comunes. Pero la manipulación del ARN silencia el gen que produce la enzima responsable del oscurecimiento en la fruta cuando se machuca o es rebanada.
Sin embargo, advierte Sherman, esta enzima, llamada polifenol oxidasa (PPO, por sus siglas en inglés), está presente no sólo en la fruta sino en el árbol, donde juega un rol en la resistencia a pestes y otros tipos de estrés para la planta. Los árboles de manzanas modificadas podrían por tanto requerir cantidades mayores de pesticidas.
Y el silenciamiento de un gen podría también llevar a apagar otros genes no relacionados, advierten los expertos del Centro para la Seguridad de Alimentos.
“El Departamento de Agricultura no analizó si suprimir la oxidación con esta técnica también impacta al resto del genoma del árbol. Deberían suspender la aprobación hasta que vean en profundidad las investigaciones más recientes sobre interferencia de ARN”, dijo Sherman.
Como en el caso de otros productos genéticamente modificados en EE.UU., el etiquetado para distinguir claramente si un producto ha sido alterado o no genéticamente no es obligatorio.
Para los grupos opuestos a la decisión del Departamento de Agricultura, el gobierno no sólo debe hacer una campaña para informar al público, sino obligar a que las manzanas modificadas sean claramente identificadas como Arctic.
Serán en definitiva los consumidores quienes deban decidir entre dos productos con una importante diferencia genética, pero que a simple vista se ven iguales.
FUENTE: BBC Mundo
Las primeras variedades modificadas serán Golden y Granny Smith.